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今天是深冬里一个难得的艳阳天,万贾街车水马龙,行人熙熙攘攘,白芷打算带着两个孩子先去鸳鸯楼,也就是赵姨娘曾带她去过的那个好地方去吃上一顿。
忽然不远处冒出一阵哭喊声。
“官老爷,求求您了!我带着两个孩子,已经一整天都没吃饭了,求您施舍点吃的吧!”
白芷循着声音的来处看去,一个衣衫褴褛的女子怀中抱着一个看上去两三岁的娃娃,正跪在地上拽着一个富贵公子的衣摆乞哭,她身后站着一个约莫十岁的小姑娘,不知道是饿懵了还是吓傻了,只怔怔地看着自己的娘。
富贵公子瞟也没瞟女子一眼,把自己的衣摆一把拽回来,不停步地走开了。女子被这一下扯得摔在了地上,只得放弃,护紧怀里的娃娃重新跪好,再度向路人乞食。
白芷叹了一口气,打算带着巧巧和林初七继续往前走,一搭手却发现自己左边空空如也,巧巧不知道跑哪去了。
“初七,巧巧呢?”
林初七往乞食女子的方向一指:“在那。”
白芷一转头,看到巧巧已经走到女子身边,往他们手里塞了一个银稞子,女子拿了钱,千恩万谢地磕头,被巧巧伸手扶住。
“姑娘,给过一次钱就赶紧走吧,”旁边一个衣着华贵的妇人对白芷道,“别叫这些流民给盯上了,拿你家妹妹当不要银票的钱庄,要过一次钱还来要第二次第三次。”
林初七闻言皱起眉头回头问她:“这是什么意思?”
妇人叹道:“什么意思,升米恩斗米仇的意思呗。这位小公子,你是不知道,我家早在两个月前就当街开仓施粥了,只是这阵子战火不停,我家铺子的生意一天不如一天,前些天铺子实在周转不灵,拿不出余钱来,就停了施粥,谁知道流民一个个的都跑到我家铺子里又是喊又是骂,把铺子弄得关门大吉了。唉——姑娘,我话就说到这,你可多多上心啊。”
妇人边摇着头边走开了。林初七脸色迷蒙地看向白芷:“小姐,为什么这些百姓会这样呢,这岂不是恩将仇报吗?”
白芷拍拍林初七的肩头:“初七,我教过你们的,仓廪实而知礼节,衣食足而知荣辱,百姓若是连饭都吃不上了,还管什么体面不体面。”
“那究竟怎样才能让天下百姓都能丰衣足食呢?”
“我带着你们读了那么多经史,你见过哪朝哪代没有穷人。”白芷道,“人人都想做人上人,但总会有人是人下人。只要世上还有三六九等,百姓便会穷其一生都要往上爬,也许不一定是为踩在别人头上,但一定是不想被别人踩在头上。所以我才要让你们读书,书中自有前人千百年沉淀下来的学问,读得多了自能少走许多弯路。就算不能明理,这也是一个金饭碗,当今世上,纸比米贵,读书人还是稀缺,能够识文断字,起码到哪都会有一口饭吃。”
林初七喃喃道:“民可使由之,不可使知之。”
白芷点点头:“坐在高处,难免看不见百姓,只能看得见一群分不出谁是谁的蝼蚁。像景王那样愿意让穷苦人读书认字的当权者,确实是前无古人后无来者的独一份儿。”
“小姐,若是……若是这世上人人都能读书,是不是终有一天,人人都能有一口饭吃?”
“也许是吧,只不过,”白芷摸了摸林初七的头,“我管不了那么多人,只管得了你们俩,你们俩能有饭吃,对我来说就足够了。”
巧巧此时满面红光地扑了回来,喜道:“小姐!我打听到了,城郊有一户大善人愿意收纳从北边逃来的老百姓,我们去前面雇一辆马车,把这位姐姐和她的孩子送到那里去吧!”
白芷笑道:“巧巧,既是你想做的事,不用问过我,且去做就是了。”
“好!小姐,你跟我一起去,我……我还没雇过马车呢。”巧巧挽起白芷的胳膊,拉着她往前走,一路叨咕道,“京城当官的可真坏啊,这么多老百姓在这冻着又没饭吃,他们都不理,听说衙门门口专门站着几个衙役就是驱赶北边来的百姓的,他们怎么能这样呢。”
“上梁不正下梁歪呗。”白芷有一搭没一搭地接话道,“别说这些吃公家饭的人了,就算是饭馆掌柜让小二把门口的乞丐赶走,你看小二敢不从吗?”
巧巧怒道:“小姐!你怎么能向着他们说话呢!”
尽管白芷没觉得自己在向着他们说话,也立刻没有原则地安抚道:“我重说,那些衙役可真是太坏了。”
林初七在一旁插话道:“小姐说的不无道理,衙役之上有县令,县令之上还有刺史,根须不净,才会烂叶丛生。”
巧巧:“那怎么能是理由呢,就算再有苦衷,他们都是靠百姓养活的,难道不该忠于职守,为百姓着想吗?”
林初七:“忠于职守说起来容易,做起来难,就现在这个世道,官家人人自保,怎么能指望他们不管不顾为百姓着想?”
“那不然指望谁,指望大字不识一个的老百姓自己管自己吗?”
“不然呢?你看现在这些北边来的百姓吃没吃穿没穿,哪个不是自己管自己?”
“百姓能自己管自己那是百姓有能耐,关官府什么事,他们该做的事百姓和大善人替他们做了,就能高枕无忧了?”
“现在他们确实就是高枕无忧了,否则也不会让这么多百姓流落街头。”
眼看着俩孩子就要当街吵起来了,白芷赶紧挡在中间当和事佬:“停停停,你俩回去再唠这个,再争辩下去那娘仨就要冻死街头了。”
两人这才停了嘴,赌着气往两头拉开了一丈远的距离,白芷一伸手把俩人捞回来,头疼道:“行了祖宗们,吵架都没吵到一块去,初七说的是无可奈何的如今,巧巧说的是望而可及的将来,往者不可谏,来者犹可追。你们俩,现在立刻,握手言和。”
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