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瓦莲莉娅走到萧弈天身边时,正赶上那商船的船长走过踏板用英国式的礼节向两位访客脱帽致意。这个英国人年纪大约四十上下,身材高瘦,一头栗色的短发,髭须和两鬓修剪得整整齐齐,身上的绅士服略显陈旧却干净得体。他说着一口悦耳的拉丁语,显然受到过良好的教育。
“这艘是你的船吗?”瓦莲莉娅问道。
“是的,小姐。我是弗朗西斯·德雷克,金鹿号的船长。”那人优雅地躬身作答。
“德雷克船长,能带我们去皇宫吗?”萧弈天插话道,“我们可以在路上慢慢聊。”
“荣幸之至。”德雷克回答,转头向金鹿号上的人吩咐了几句。“两位,请跟我来。”
“萧,你好像对那个船长很感兴趣。”在王宫大殿外等待时,瓦莲莉娅问。
“好船长永远都不会多。”萧弈天回答,“我们的时间紧张,要培养自己的船长已经来不及了,如果不能说服英国参战,我至少要在这方面得到足够的补偿。”
“抱歉让你们久等了。”伊丽莎白一世突然出现在门口,这位已经年近五十岁的英国女王头戴红褐色假发,静若止水的脸上,白色浓妆突显出王室的威严。“请两位特使随我来。”
漫步于皇家花园的幽深小径,伊丽莎白女王以随意的口吻问道:“不知特使此次前来有何贵干。”
“小使此来欧洲主要是为了对付奥斯曼帝国。”萧弈天毫不讳饰地说,“我希望能够从欧洲各国得到我需要的支持。”
“如果这样,那我只能让你失望了。”伊丽莎白回答,“相信你在来的时候也看出来了,现在的英国,国敝民穷,内外交困,根本没有能力应对一场对外战争。我们对加莱不得已的放弃就是最好的证明。况且,奥斯曼人离英国毕竟是太远,我无法说服议员和领主们来支持这样一场百害而无一利的战争。”
“我明白。”萧弈天点点头,“可我并没有要求贵国向地中海派遣舰队,事实上,英国的利益是在北海。”
三人在一棵苹果树下停住脚步,一时间陷入了沉默之中,伊丽莎白一世显然在揣测着萧弈天的真实用意,瓦莲莉娅也一下子摸不着了头脑。过得片刻,女王再度开口:“你是指北欧的瑞典吗?”
“正是。”
“中国要对瑞典开战?”
“一个稳定的北海才符合大明的利益。”萧弈天微笑着着说。
说出的话具有如此明显的威胁意味,却带着一副似乎毫无心机的表情,这个年轻人该有多么可怕?女王心中暗想,我正在和恶魔的使者讨价还价。“你是要让英国以非战争方式来削弱瑞典?”
“如果陛下愿意的话。”
“英国能从中得到什么好处?”
“好处?”萧弈天轻松地往树干上一靠,“一个英国的北海啊。”
“英国没有足够的国力和财力这么做。”
“帝国有这个财力。”萧弈天一脸不以为然的表情,显然对这个问题早有准备,“我可以在职权内批准一百万英镑的长期低息贷款,外加同等价值的香料专卖份额——每年。”
“听起来很优厚。”
“还有更优厚的,”萧弈天直起身,“如果陛下允许,我希望在英国征召一些雇佣兵和海员,待遇不错,他们缴的税相信也不会少。”
“很有说服力的提议。”英女王回答,“唉,特使先生,我很惋惜手下没有像您这样精明能干的后起之秀,希望在伦敦的日子能给您留下美好的回忆。”
“谢谢陛下,使团还要在贵国停留几天,但愿不会错过任何值得一看的名胜。啊,对了,明天我们想前往剑桥大学参观,陛下能为我们找个向导吗?”
“没问题。”伊丽莎白终于笑了起来,“祝你们愉快。”
“再次谢谢您的好意,陛下。”
西元1583年1月30日,西欧,瑞典,斯德哥尔摩。
“这将会是最艰难的一次会谈。”萧弈天事先就这么说过,接下来的事实又一次证明了他准确独到的眼光。当然,瑞典缺乏对帝国的足够敬畏是一个方面,而特使们的要求也实在令他们难以接受。
“这不可能!”查理九世几乎是在发出怒吼,“你居然叫我把立窝尼亚拱手让给俄国人?你这小小的使者怎敢来对我发号司令?你知道瑞典在立窝尼亚上付出了多少代价吗?”
萧弈天脸上依旧挂着亘古不变的笑容,“当然,否则我也不会在此如此耐心地试图说服您了。没关系,我有得是时间,假如您没空的话,我可以先走访一下您的盟友:波兰—立陶宛王国和立窝尼亚骑士团。别太固执了陛下,既然一条锁链可以从任何一环断开,您为什么不亲自去做这一环呢?”
“你这是政治讹诈!”查理九世怒道。
“您站错队了,国王陛下。”萧弈天不慌不忙地说:“既然奥斯曼帝国是大明帝国的敌人。那么敌人的敌人就是我们的盟友,至于敌人的盟友,我现在不是正在劝说你退出反俄阵营吗?”
查理九世咬牙切齿,“俄国是你们的盟友吗?”
“目前看来是了,至少英国和德意志的汉撒同盟也是。如果俄国的封锁不能得到解除,那我不得不下令封锁整个波罗的海。”
朝堂上死一般的沉默,自瑞典国王以下的大臣们无不噤若寒蝉,要么放弃鲜血换来的战略优势,要么与最强大的海上帝国为敌,这个选择对任何人而言都是痛苦而艰难的。
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