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原来常义本是去和谈，然则后头竟是变成了引战，还说国朝民殷财阜，岂会畏惧蛮夷部族。又以皇帝近臣自居，自称自己的意思就是皇帝的意思。常义抵京后，咸宁帝亲自审讯。审至一半，锦衣卫那边来禀说上元那晚前来行刺的两个刺客抓着了，刺客在经受几番严刑之后，招认了幕后指使，锦衣卫细查一番，最后顺藤摸瓜，查到了常义身上。一切人证物证都指向常义。但常义并不肯承认自己谋刺楚世孙，瞧见锦衣卫押来的两个刺客，再三辩称自己跟这二人并无干系，又表示自己在土默特使节面前说出那等话，是遭了有心人的算计。咸宁帝冷笑：“那些话字字句句都是你说的，嘴长在你自己身上，何来中计之说？”常义沉默少顷，突然道：“请陛下传陆家五姑娘过来，臣要与之对质。”咸宁帝皱眉，这话好生怪异，跟一个官家千金对的哪门子质？虽是这般想，但仍命人将陆听溪召来。陆听溪才在殿内站稳，常义就道：“陆姑娘，上元那晚，老夫瞧见你就在与陛下遇险之处相去不远的地方。”陆听溪知道这种事掩不住，道：“我其时确在当场，但那又如何？”“陆姑娘在当场倒也没甚，但老夫还瞧见，陆姑娘身后远远跟着几个护卫模样的人，老夫远远瞧着，觉着甚是面善，竟似是魏国公世子身边的护卫。那这就奇了怪了，莫非世子爷未卜先知，知道上元这晚会变生不测，这才为陆姑娘提早安排了护卫加以保护？”常义朝咸宁帝一礼：“陛下明察，魏国公世子去年年末以信物做定，让陆家这边等谢家去提亲，陆家如今还握着谢家的信物，陛下可去查。魏国公世子与陆家姑娘关系既是不寻常，那这般安排就不足为怪了。”一字一句都意指上元夜那一出是谢思言策划的诡谋。陆听溪从容道：“大人这话我不是很懂。合着常大人竟是对魏国公世子这样了解，世子护卫那样多，大人远远一看，居然就认了出来。再就是，上元人多，女眷出门带几个护卫跟从，难道不是常事？何况，若当真如常大人所言，那我索性那晚不出门便是了，又何必带着护卫出来，徒然惹疑呢？常大人纵无法脱罪，也不要这样糊弄陛下。”常义所见的确是谢思言派来护卫她的人，不过那护卫是为了防沈惟钦的。常义自己实则也并不确定那伙人是否谢思言的人，信口胡诌而已，横竖无法证实。只陆听溪如今句句堵死了他，他一时倒被一个小姑娘噎得哑口无言，不住朝咸宁帝大呼冤枉，表示自己一片忠心，为了咸宁帝，赴汤蹈火在所不辞，岂会对咸宁帝不利。咸宁帝被他嚷得脑壳疼，又命人传谢思言与沈惟钦来。谢思言和沈惟钦到后，又与常义辩驳半日，常义仍道冤枉，痛哭流涕，称是这二人联起手来害他。谢思言与沈惟钦离得近，低头时，轻声道：“常大人跟世孙有的一拼，都是说哭就哭，功力了得，却不知到底是谁技高一筹。”“这个时候世子竟还有心思说笑，你我如今是一根绳上的蚂蚱，今日若是不能洗去嫌疑、让常义闭嘴，你我都得玩儿完。世子不是想往上爬？那总得留着命爬。”谢思言忽而扬声道：“陛下，臣总听常大人与您说，为了您他纵赴汤蹈火也在所不辞云云，臣实在不信。光说说可不是本事，不如付诸行动。臣有言在先，臣对陛下一片赤诚，为陛下，亦为自证清白，甘愿蹈火。”常义一僵回头。“常大人方才喊得那样大声，不会真的只是说说吧？我敢下火海，常大人可敢？若是不敢，便是对陛下不够忠心，便表明常大人为己脱罪的决心不足，为何决心不足？恐是心虚。”谢思言笑。常义面色青白交错，半晌，咬牙道：“有何不敢？不过此事是谢大人先提，那不如谢大人先来？”谢思言眉目不动：“这是自然。不过我下了火海之后，可就轮到常大人了，陛下在此，大人千万莫要抵赖。”陆听溪心一提，下火海……他是想变烤螃蟹吗？咸宁帝亦是心惊，问谢思言怎么个下火海法，谢思言只道取来火炭便是。咸宁帝挥手道：“来人，取火炭来。”东西在殿外摆好后，咸宁帝见谢思言面上仍是古井无波，道：“径直蹈火与自焚何异？爱卿三思。”谢思言道：“那便将木炭烧起来后，以铁片覆其上，赤足踩踏铁片行过。”咸宁帝迟疑片刻，点头。待到铁片烧红，谢思言跟咸宁帝告了失仪之罪，缓行至前，开始脱靴。他将皂靴搁至一侧，来到火炭前。下头的火炭烧得旺，火舌蹦窜，热不可近。上头是烧红的大幅铁片，统共三片，比邻连缀着铺排。炭火噼啪作响，烟气扭曲了对面内侍的身影。谢思言抬足欲踏时，咸宁帝突然出声：“慢着，朕相信爱卿无辜。”挥手示意一侧的内侍将谢思言拉回来。一旁的常义瞧着那烧得红热的铁片，早已吓得瘫软在地。牢房里刑讯逼供时也不过是拿烧红的烙铁块往犯人身上燎烫，眼下这可是硬生生从烧红的铁片上踩过去，这谢家世子可真狠。谢思言也未坚持，从容不迫打整好仪容，近前道：“谢家世代忠良，臣身为谢家子孙，不敢辱没门风。望陛下公断。”咸宁帝道：“朕自知谢卿赤诚之心，谢卿不必担忧。”挥手示意锦衣卫将常义带下去，又表示谢思言等人可以退下了。谢思言道：“臣多言一句。常大人适才张口就提起了臣与陆家的婚事，然则谢、陆两家均未将此事外传，那常大人又是如何知晓的？此事足可见得，常大人平素对臣私事颇多刺探，纵是御史也不当做至如此。”咸宁帝深觉常义越老越糊涂，办事不牢还专惹些麻烦，揉着额角道：“朕晓得了，朕此番必不会轻饶了他。”陆听溪与谢思言在馥春斋后堂碰头时，提起适才他要踏行烧红铁片之事，谢思言道：“我说出那话之前，就知皇帝很可能拦阻我，因为他怕回头被人说残谬不仁，皇帝那等人，怎可能因着这样一桩事留着把柄让人诟病。何况，我若回头伤着了，谢家这边嘴上不说，心中必定会怨恨。因为今日这一出归根结底也是皇帝逼出来的。”“退一万步说，纵皇帝不拦我，我也不会有事。你可知湘西苗疆有一种巫术，便似这般，在烧得红火的木炭上铺陈铁片，待到铁片烧红，巫师先祭祀祖师，再念咒，随后再过这火海时，就能毫发无伤。”陆听溪默了默，道：“你还学过巫术？”“只是外人眼里的巫术而已，找个寻常人也可以办到。其实就是个技巧活。那个铁片统共就没几片，如果连续踩踏不停顿，快速滑过去，工夫十分短暂，掌控好力度与时机，能最大可能地避免烫伤。不过，这还需要一个前提，就是脚底有一层隔热的防护。湘西巫师长年劳作，足底有一层极厚的茧，这令他们对热烫的火力不敏感，也能护住脚掌。我没有这层茧子，但我事先做了准备，我脚底涂了一层易容乔装用的胶跟药膏，因此只要我小心些，就不会被烫伤。届时我只将自己的无恙以天意伪饰便是。”陆听溪问他事前怎知届时会有这么一出，谢思言轻捏她脸颊：“我知今日必是互不相让的，故此有备无患。”“我先前就知道湘西这种巫术，但并未深思，也觉玄奥，然则后头忽然有一日，天竺鼠给了我启示。天竺鼠的脚是它最脆弱之处，肉软皮薄，受伤出血都可能致死，所以得用足垫防护。湘西巫师脚底的厚茧就是他们的足垫，又兼动作快、时机准，故而他们不会被烫伤。我发现后，曾布置一番，试验一回，确认我的揣测无误。”

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