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第十三章 经年旧影（第1页）

后来的事情，是阿朱亲口同棠珠说的。

江南名伶坠楼而亡的消息，在扬州传了开来。却这死因离奇，引起了众人的猜疑、叹惋，作了茶余饭后的说谈，“一个好好的人怎会因梦坠亡，何况是在青天白日里”是阿朱在王曲怜楼唱戏时最常听见的话。她心里明白，大家的话锋有所指向于她，只因她是师父的唯一弟子，自师父于两年前的冬天染了疾后，已是不大登台，亦不行出响院半步，身边唯有不离的独她一人。

顶着这般传得沸沸扬扬的流言，阿朱自唱红名声的一年后，便宣布不再登台唱戏，这年她方一十四。

那一年已是夏末秋初，轻罗小扇扑却流萤招来了寒蜩与鸿雁南飞。响院中已见秋风桂花发，却是瘦容而不经赏、不堪摘;王曲怜楼倒是如常，换了素秋的泼茶香，前来楼中吃茶、听戏的客人亦换了一副光景。

午时一刻，便是轮到另一幕戏登场，随着锣鼓齐鸣，那莺莺与张生的音容便呈现于戏台上，引了台下的一片唏嘘。待戏落了幕，阿朱与其余位的伶人一同退了场，客人随之喧阗而去，唯留案上的茶凉，又换一批新的来客。

阿朱正洗去铅华，慢安来了穿堂后寻她。他是王曲怜楼掌柜的次子，再有一年便年之弱冠，是个卓尔不群的俏儿郎，亦是不少姑娘家的青睐，对上了他的眼的却是一个有所位卑的伶人。

慢安同许多人一样，知道阿朱是在她一戏成名的当年。那日友人约他出行郊外相饮，薄醉后他便先行告了辞，道是要去往父亲的茶楼看看。

他逢人便喜欢扳话，忙计的小厮见了他唯恐避之不及。这日入了茶楼正“逮”着了同是个话茬的帐房老宋，可他今日不比平日里的悠闲，平日里活像个学堂的教书先生，对每位前来结账的客人说一通《茶经》，今日却是两手拨着算盘，一双眼睛左右顾盼账簿，见似着急，神情倒仍从容。

“宋兄，今日怎如此忙？”

“昨日进茶的记录与茶房的对不上，账簿有了出入，得赶紧核对好咯。”

“在下今日同朋友去饮了春酒，这扬州的郊外呀，果真是漂亮，却是不胜”

“公子看戏去吧，我这手头实在闲不得，听闻今日来了位新人，还是响院的弟子，正这里头唱戏呢。”

“响院的弟子？”慢安略作思忖状，又喃喃之，“说起来，在下也有许久未曾看过戏了”便转身朝那茶楼的戏台处走去。

慢安向四周环顾了一圈，寻了个空位子坐下，随即有过路的伙计上前在他边上耳语了一句，慢安摇了摇头，略略打量了他一番，是一副生面孔，许是新来的跑堂。

那年纪尚轻的跑堂转身欲走，慢安又叫住他，让他吩咐茶房里的人泡一盏上好的雨前茶来，待戏毕后送去穿堂的厢房里。

“这厢房多着呢，客官要送去哪一间？”

“今日唱戏的新人。”

“好嘞！小的这便吩咐下去！”

慢安含笑点了点头，目光又回去戏台上，过了时辰，戏方落幕，身边的来客皆已散了大半，唯独他还坐在原位。而台上的阿朱并未注意到台下有一位公子正注视于她，还为她送去了一盏茶。

后来慢安与阿朱相识，是在她几天后来串场的那日。那时师父方故去不久，阿朱过得麻木，登台退场时皆如一个任人操从的傀儡，且是慢安在她离开时拦下的她，问她有没有喝到那一日的雨前茶。

阿朱闻言愣了片刻，回想起在妆台上确是见了一盏茶，侧边还留有只字片言，那时她却是赶着回去响院，未饮茶一口，也未读却纸上留言。她低头歉意一笑，同他如实道了来。慢安倒是不介意，犹是大大方方地向阿朱介绍了自己——

“在下楚慢安，姑娘可以称在下‘慢安’二字。”

——

“慢安，你怎么来了？”

“来见见你，算来也有五日未见了。”

阿朱莞尔一笑，轻轻“嗯”了一声，慢安也同着作答，犹豫了一番，方是从袖中取出一支琼簪，“听闻响院植有海棠多数，这簪上的海棠花是我命人定做的，不知你可是喜欢？”

阿朱低头看着慢安手中的海棠琼簪，微微发怔，还未反应过来，慢安便倾身而去，将琼簪簪入了她的发间。阿朱转头看向镜中的自己，面容一半素净一半铅华，琼簪斜斜，垂坠的流苏在她素净的脸颊折射下琳琅，若夕阳晚照，投下的光影。

“这琼簪和你很相配。”慢安即刻收回手，微微侧过去身，双耳已是通红，“不久，我便要前去京华，上任通判一职，不知何时再能够见到你，且将这作为思念。”

“当真？！”阿朱面露惊喜之色，心中为他高兴，从前未料及他竟有这般出息，何况他的为人千仞无枝，胸襟宽广而见识高远，应当是如此。

可慢安却觉此刻伤感无尽，他心里明白，今后是不能见到阿朱的，彼此的距离会变得越来越远，身份、地位皆作殊途，他会在繁华的都城有不同的际遇，重新开启一番新的光景。而那一句“想日后娶你为妻”亦终是没有说出口，鲠在了喉头。

殊不知阿朱对慢安无意，也不敢有意，心上从来只有师父一人，哪怕是从他口中得知橘珍的身份后，亦未动摇。在他转身离去后，她同样离开了王曲怜楼，离开了这曾负盛名的戏台。

那一个夜里，阿朱未曾阖过一次眼，她多多少少已有猜到师父对橘珍的心意。临走时，她问起慢安可知橘珍这一人，慢安犹是一惊，他道这已是好些年前的事情，如今人们不常提的，怀寰虽为一介伶人却是有所敬重，不知何时传成了一个禁忌。

橘珍是与怀寰同为一父异母的兄妹，橘珍的母亲是在怀府家道中落之时嫁入的怀家，而怀寰的母亲因这不久前病逝。他对她怀恨，把她折磨成了疯病，父亲便把他赶出了家门，此后他孤身一人来到了扬州开始学戏、唱戏，那年他年方十六。

而橘珍在得知怀寰去往了扬州后，便也偷偷逃离出府下了扬州。那个十月，彼此未能重逢。是在次年的一月，怀寰在画舫上遇见了将满十四的橘珍，一个小小的身影，学着身畔的青楼女子给客人斟酒、取悦，于这之中生涩而突兀。

坐于怀寰一旁的几位公子见状，便私下替他打听了来，打趣他好的这口。怀寰在赎下橘珍后，只道她还太小，本该有大好的年华。

从此，橘珍入了响院，直到怀寰死后的五年间才能够离开响院。怀寰曾问她为何来到了扬州，橘珍没有回答只是哭成了一个泪人，泣不成声，那一刻，他的心上有着触动，便想要医好她的病，可终究无能为力，再不能听得她唤一声“哥哥”，只以“公子”相称，是赎了她身的恩人。

橘珍逃过了沦为风尘女子的劫数，却也因怀寰的死去而了结了自己的生命，在离开响院后投却了江水，官府将这个消息通报给阿朱后，阿朱真正地意识到，她从来都只是一个人。

似乎生来便成了个错误，曾自诩的高傲落入了深渊，是被捣捶在药钵里的药泥，敷在病人的伤口上，待伤口痊愈后又弃之如敝屐。

王曲怜楼的戏台上，已看不到阿朱的身影，无人知道她去了何处，也再未听闻有关于她的消息。确是如此，世上再无“阿朱”这一人，海棠花葬下的她却对人间仍有留恋，一半魂魄入了轮回，一半魂魄注入了他人重生的躯体中，便是那施嫣阁的“施施”——名动江南的花魁。

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