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与美杜莎相会（第3页）

韦伯斯特当然还记得，但他只是回答道：“接着说。”

“时间延迟——时间延迟！那个愚蠢的平台操作员还以为他用的是本地无线电通道。但他已经不小心切换到了卫星上——哦，这也可能不是他的错，但他应该要注意到。一来一回的时间延迟有半秒。要是飞行在平静的空气里，这倒也没什么大碍。大峡谷上方的紊流最终造成了灾难。当平台倾斜后，他开始调整——但它已经往另一个方向倾斜了。你试过在一条坑坑洼洼的路上开车，方向盘的反应却总是慢了半秒吗？”

“没试过，我也不想试。不过我能想象。”

“好。木卫三离木星有一百万公里。这意味着来回程的延迟有六秒钟。你说的行不通，你需要一个现场的指挥官——能实时地处理紧急情况。我给你看个东西吧。介意我用一下吗？”

“用吧。”

法肯拿起了韦伯斯特桌子上放着的一张明信片。这东西在地球上几乎过时了，但这张上面显示的是火星地貌的三维画面，还贴上了罕见的昂贵邮票。他轻抓着它，让它垂直地吊在手里。

“这是个老把戏了，但能帮我说明问题。把你的手放在它的两侧，但不要抓着它。这就对了。”

韦伯斯特伸出了手，手指几乎就碰到了明信片，但没有真的抓牢。

“现在，抓它。”

法肯等了几秒。随后，没给任何警告，他松手让卡片掉了下去。韦伯斯特的拇指和其他手指扣到了一起，但他抓到的只有空气。

“再给你一次机会，免得你说还没准备好。好了吗？”

坠落的卡片再次溜出了韦伯斯特的手指。

“现在轮到你来测试我了。”

这次，韦伯斯特抓着卡片，没有给任何警告就松手了。它还没怎么往下掉，法肯就抓住了它。韦伯斯特几乎觉得听到了一个咔嗒声，这个人的反应也太快了。

“他们重新组装我的时候，”法肯平静地解释道，“医生们做了点升级。这是其中一项——还有其他的。我想尽可能地让它们发挥作用。木星是能让我发挥的地方。”

韦伯斯特盯着卡片看了很久，对着火星山峰那不像是真的颜色出神了。随后，他轻声说道：“明白了。你觉得需要多长时间？”

“有了你的帮助，再加上太空署，以及所有其他我们能引入的科学基金会——哦，三年吧。然后一年的试运行——我们至少需要派出两个测试模型。因此，运气好的话——五年。”

“跟我想的差不多。希望你能走运。你应得的。但有一件事我不会去做。”

“什么？”

“你下一次飞热气球时，别指望我会当你的乘客。”

3.众神的世界

从木卫五落入木星的过程只花了三个半小时。没人能在如此壮观的旅途中还睡得着觉。睡眠是霍华德·法肯所痛恨的弱点之一，而且他所需的极少量的睡眠仍会给他带来尚未被时间抹平的噩梦。可是，在接下来的三天之中，他将没有时间休息，因此在落向六万英里之下的云海时，他必须抓住途中一切可能的休息机会。

等到康提基号转移轨道、所有的计算机检查都没问题之后，他准备可能是此生的最后一次睡眠。几乎在同一时间，木星遮住了明亮但渺小的太阳，他也随即了行星那巨大的阴影里，时机显得倒是挺合适的。有那么几分钟，一轮奇怪的金色暮光裹住了飞艇；随后，四分之一的天空变成了太空中一个全黑的黑洞，其余的则暴露在了星光之中。一个人不管在太阳系里旅行到多远，星空总是不变的。同样的星座正照着远在上百万英里之外的地球。这里唯一的不同就在于能看到木卫三和木卫四那小小的苍白色的月牙。无疑，空中肯定还有十几个其他的月亮，但它们都太小了，也太远了，难以用裸眼捕捉到。

“停止通信两个小时。”他向母船汇报着。母船悬浮在了木卫五那光秃秃的岩石上方约一千英里处，位于这颗小卫星的辐射隐蔽区内。要说到有什么用处的话，木卫五充当了宇宙的推土机，一直在清扫带电粒子，从而能保护停留在木星附近的飞船。它的轨迹尾部几乎没有任何辐射，飞船能安全地停泊在那里，而看不见的死亡就在周围逡巡。

法肯打开了诱眠器，随着电脉冲温柔地冲刷着大脑，他的意识很快就消失了。康提基一直在落向木星，在巨大的引力场里，一秒接一秒地增加着速度，他却了无梦的睡眠。梦总是在他快醒来的时候才来拜访，他把自己的噩梦也从地球上带来了。

不过，他从来没梦到过坠毁本身，尽管他经常会看到自己在沿着塌陷气室旁的螺旋楼梯往下跑，又一次与那只惊恐的猩猩面对面。没有任何一只猩猩在那次坠毁中幸存，那些没有当场死掉的也因为受伤太重而被无痛“安乐死”了。有时，他会疑惑自己为什么会梦到这只倒霉的生物——他只是在它生命的最后几分钟才碰到了它——而不是在女王号上失去的朋友和同事。

他最恐惧的梦总是以他刚恢复意识时的状态为起始。几乎没有身体上的疼痛，更贴切地说，他其实没有任何感觉。他深陷于黑暗与寂静之中，甚至似乎都不怎么呼吸。而且——最奇怪的是——他无法感觉到自己的四肢。他没法移动自己的手或脚，因为他不知道它们在哪儿。

首先退却的是寂静。几个小时过后，也有可能是几天，他意识到一种轻微的搏动声，经过长时间的思索后，他终于推断出那是他心脏跳动的声音。这是他众多错误中的第一个。

接着又有了轻微的针刺感，看到了光晕，仍然不听使唤的四肢也传来来历不明的压迫感。一个接一个地，他的感觉回来了，跟着一起回来的还有疼痛。他必须重新学习一切，再次经历了婴儿期和童年。虽然他的记忆不受影响，也能理解说给他听的那些话的意思，但他过了好几个月才学会回答，而不是只会翻眼皮。他还记得说出第一个词、翻开第一本书时的成就感——还有，学会用自己的力量走路。那确实称得上是个胜利，他为此准备了几乎两年的时间。他曾无数次地嫉妒过那只死去的超级猩猩，但他自己没有选择。医生们替他做出了决定——现在，十二年过去了，他到了人类从未涉足过的地方，而且是以一个从未达到过的速度。

此刻，康提基刚从阴影里现出身来，苏醒的木星照亮了前方的天空，如同一道彩虹。闹钟执着地响着，将法肯从睡眠中拽了出来。无可避免的噩梦他想叫护士来，却连按按钮的力气都没有轻快地从意识里消失了。他生命中最伟大的——也可能是最后的——探险正在前方呼唤他。

他呼叫了任务控制中心。现在，中心离他几乎有六万英里了，并且还在迅速地落入木星的弧线下方。他报告说一切正常，速度刚超过每秒三十一英里值得载入史册。再过半小时，康提基就将接触到外层大气，他也将开始一场整个太阳系里最困难的大气层飞行。虽然有很多探测器都活过了这炼狱般的考验，但它们都是坚固的、结构紧凑的仪器，能承受几百个重力的作用。在康提基停泊到木星上层大气之前，加在它上面的引力最高时将超过三十个G，平均下来也有十个。法肯开始将自己系到结构精巧的束缚系统上，非常仔细且非常彻底，它会把他固定在舱壁上。系完后，他实际上变成了飞船结构的一部分。

时钟正在倒数：一百秒后大气层。无论结果如何，他已没有退路。再过一分半钟，他将摩擦上木星的大气，并将无可挽回地落入这个巨人的魔爪。

倒数晚了三秒——结果不算太坏，考虑到有那么多未知的因素。座舱壁的外面传来了如同鬼魂般的叹息声，声音越来越响，最后变成了高频的呼啸声。这声音跟地球或火星的大气层很不一样，在这片由氢气和氦气组成的稀薄大气里，所有的声音在传播时都高了两个八度。在木星上，连雷声都在唱假声。

随着啸叫不断升高，重力也在一直增大。仅过了几秒钟，他就完全动弹不得了。他的视野也在缩窄，到最后只能看到时钟和加速计。十五个G，还剩四百八十秒……

他一直都没有失去意识。话说回来，他也不会有这方面的问题。康提基钻入木星大气的尾迹肯定非常壮观——到了这时候应该有几千英里长了。后的五百秒，加速度开始降低：十个G，五个G，两个……随后，重力几乎全部消失了。他开始自由落体，原先那巨大的轨道速度已然降为零。

一个震动突然传来，那是隔热外壳炽热的残躯被抛离了。它已经完成使命，不再需要了，可以把它让给木星了。他释放了大部分的束带扣，只留了两个，并等待着自动工序器开启下一个流程，也是最关键的一个流程。

他没看到第一个制动伞的弹出，但他感觉到一阵轻微的拉动，下坠的速度立刻小了很多。康提基已经失去所有的水平速度，正在笔直地坠落，速度几乎达到了每小时一千英里。一切都取决于接下来的六十秒将会发生什么。

第二个制动伞也弹出了。他抬头透过上方的舷窗往外看去，看到正在坠落的座舱身后飞舞起亮闪闪的锡箔云，不禁大大地舒了一口气。上千立方码的气球在天空中逐渐膨胀，吸入着稀薄的气体，就像一朵巨大的正在盛开的鲜花。等到完全膨胀之后，康提基的下坠速度降低到了每小时几英里并维持了恒定。从现在开始，不必着急了。在掉到木星表面之前，他还有好几天的时间。

但要是什么也不做的话，他终究还是会掉到那里去的。头上的气球只是个高效的降落伞。它没在提供升力，即便它想也做不到，气球内外的气体都是一样的。

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